Nació en 1940 en Leningrado. Durante su juventud, Brodsky fue expulsado de siete escuelas y a la edad de 15 años fue a trabajar en una fábrica. Se convirtió en un lector voraz, y comenzó a escribir a los 18 años.  Como poeta en su Unión Soviética natal tuvo problemas con el gobierno, que lo acusó de parasitarismo social. Fue sometido a juicio en 1964 y sentenciado a trabajos forzados en el Ártico. La condena fue en un principio por cinco años, pero debido a la presión de escritores rusos y extranjeros, fue puesto en libertad después de sólo 18 meses.  En 1972 se le permitió emigrar a los Estados Unidos con la condición de no volver nunca más. Joseph Brodsky escribió tanto en ruso como en inglés. No sólo escribió poesía, sino prosa y ensayos. En 1980 obtuvo la nacionalidad estadounidense. Enseñó en diversas universidades en el este. Brodsky murió el 28 de enero de 1996, a los 55 años, aparentemente de un ataque al corazón. En 1987 recibió el Premio Nobel de Literatura.